En víspera de la Nochebuena de 1818, el señor Franz Xaver Gruber, maestro de escuela y organista de la parroquia de San Nicolás, de la pequeña aldea austriaca de Oberndorf, estaba seriamente preocupado. El órgano se había estropeado.¿Que podía hacer? Improvisó para guitarra y dos voces una melodía fácil, armoniosa, llena de ternura, como corresponde a la Nochebuena. Así surgió el famoso Stille Nacht, o Noche de Paz. La letra la compuso el sacerdote austriaco Joseph Mohr, coadjutor de la la parroquia, después de que aquella misma tarde visitara a una mujer muy pobre que acababa de dar a un hijo.
Más tarde la familia Strasse, un grupo de cantores que recorría Europa, presentando un programa de canciones populares austriacas, la incluyó en su repertorio. Se cantó por primera vez, fuera de la localidad en Leipzig en 1831.
Este villancico ha sido traducido a más de 300 idiomas y es el más popular de todos los tiempos.
En la primera guerra mundial, durante la tregua de Navidad en 1914, alemanes e ingleses, cantaron simultáneamente en su propio idioma, este villancico, por ser el único que conocían los soldados de ambos frentes....
